1939年，法国教育及艺术部部长让·扎伊倡议在法国设立国际电影节，而戛纳因其宜人的阳光和美景脱颖而出，最终成为电影节的举办地。1946年，作为战后首个重要文化盛事，戛纳国际电影节在旧赌场开幕，最初是非营利组织，后演变为慈善机构。起初，电影节主要是旅游和社交活动，电影几乎都能获奖。但随着时间发展，电影节的影响力日益增强，逐渐成为电影行业备受媒体瞩目的年度盛事，吸引了数千名记者和电影市场参与者，1959年成立的电影市场更是增添了它的商业价值。
1962年创立的“国际影评周”和1969年的“导演双周”进一步丰富了电影节的内容，设立了竞赛单元。1978年，金摄影机奖的设立，标志着电影节在评选标准上的转变。起初，各国自主选送电影，但1972年起，戛纳电影节开始在全球范围内提名参赛影片，这一决定对其他电影节产生了深远影响。1998年，电影基石的创立，旨在发掘新人才，每年吸引全球两千多部电影参赛，进一步推动了电影节的革新。
戛纳电影节不仅为电影人提供展示平台，还通过电影节官邸和文化活动，如讨论会、音乐会和展览，致力于电影艺术的推广。自2000年起，电影节总代表吉尔·雅各布及其团队进一步强化了电影节在国际电影领域的地位，接纳各种电影风格和类型，以服务电影艺术的发展。电影节不仅关注电影产业，更注重发掘和培养艺术家的才华，平衡艺术水准与商业影响，是全球电影趋势的重要窗口。